赤ちゃんの「頭のかたち」を整えるヘルメット治療ってなに？

こんにちは。大阪で「赤ちゃんの頭のかたち外来」をおこなっている、いわた脳神経外科クリニックです。

　最近、街中でカラフルで可愛らしいヘルメットを被った赤ちゃんを見たことはありませんか？実はあれが、「頭蓋形状矯正（ずいがいけいじょうきょうせい）ヘルメット」といって、赤ちゃんの頭のかたちを整えるためのものなんです。最近、このヘルメット治療が注目を集め、利用するご家庭が増えています。

小児科や脳神経外科の先生のところにも「うちの子、頭のかたちがちょっと…」なんて相談が増えているみたいで、特に都市部では、こうした治療がだんだん知られるようになり、ある程度認知されてきているようです。

でも、全部がうまくいっているわけではなく、実際にはちょっと心配な使われ方も…。

たとえば、本当はしっかり治療が必要な「頭蓋縫合早期癒合症（ずがいほうごうそうきゆごうしょう）」が、ヘルメット治療だけで経過観察されてしまうこともあるようです。

そのため、最近では大学病院や小児病院が「赤ちゃんの頭のかたち外来」を設けて、専門的に診てもらえるようになってきています。

どうしてヘルメット治療が増えているの？

　この治療が広まったきっかけには、1992年にアメリカで始まった「Back to Sleep（仰向け寝）」キャンペーンがあります。

これは乳幼児突然死症候群（SIDS）（にゅうようじとつぜんししょうこうぐん）を予防するための取り組みで、結果的に赤ちゃんの死亡率が大きく減少しました。この流れを受けて、日本でも1998年に厚生労働省が「SIDS予防の3つのポイント」として、仰向け寝（あおむけね）、母乳（ぼにゅう）、禁煙（きんえん）を推奨しました。

ただ、この「仰向け寝」が原因で、赤ちゃんの頭が平らになったり、形が歪んでしまう「位置的頭蓋変形（いちてきずがいへんけい）」が増えたとされています。赤ちゃんは頭が柔らかいので、いつも同じ向きで寝ると形が変わりやすいんですね。

頭のかたちが気になる…見た目だけの問題じゃないの？

頭のかたちが歪むと、基本的には見た目の問題として捉えられることが多いです。でも、一部の研究では「運動発達が遅れるかも」「将来の学業に影響があるかも」なんて話もあります。

とはいえ、こうした研究には偏りがある場合が多く、「本当に頭のかたちと発達が関係あるの？」というと、まだはっきりしていないんです。でも、親としては「もし悪影響があるなら…」と思うと、不安になりますよね。

こういった背景から、矯正ヘルメットを選ぶ保護者が増えているのも納得です。ただ、実際には医師の診断を受けてから慎重に判断することが大切です。

位置的頭蓋変形が神経発達症のリスクとはいえない

「神経発達（しんけいはったつ）」に焦点を付けて、地域ベースのコホート研究として位置的頭蓋変形との関連についてSTROBE声明に従って調査したのが当論文である（JAMA Pediatr 2024; 178: 899-905）

アメリカで行われた研究では、2008年から2012年の間にミネソタ州で生まれた約9,900人の赤ちゃんを対象に調査が行われました。そのうち、位置的頭蓋変形が確認されたのは575人で、発生率は全体で5.8%。正期産（予定日に近い時期に生まれた）では5.3%、早産児（そうざんじ）では11.8%と、早産児の方がリスクが高いことがわかりました。

さらに、位置的頭蓋変形を持つ赤ちゃんのうち、7歳までに神経発達症と診断されたのは30人（7.5%）。ただし、この割合は一般の子どもと比べても大きく変わらない結果でした（たとえば、自閉スペクトラム症の発生率は一般集団で2.3%、この調査では2.2%）

非対称性が神経発達症に与える影響とは？

頭蓋形状矯正器具の使用率と非対称性の重症度

位置的頭蓋変形を有する307人の赤ちゃんを対象に、STAR scanner（レーザーを用いた3Dスキャナー）を使った非対称性の測定が行われました。この検査により、位置的頭蓋変形が確認された575人の赤ちゃんのうち、41.7%（240人）が矯正目的で頭蓋形状矯正器具（矯正ヘルメット）を使用していることが判明しました。これは、全乳児の約2.4%に該当します。

神経発達症の診断率と非対称性の関係

　調査対象のうち、7歳までにミネソタ州オルムステッド郡に住み続けた216人を追跡した結果、16人（7.4%）が神経発達症と診断されました。この結果を非対称指数（CVAI）に基づく「Children’s Healthcare of Atlanta 斜頭症重症度分類」で分類すると、各グレードにおける神経発達症の診断率は以下の通りです